苗族医药起源很早,民间素有“千年苗医,万年苗药”之说，《山海经》云: “黑水之北,有人有翼,名曰苗民”,西汉刘向《说苑·辩物》: “吾闻古之为医者曰苗父,苗父之为医,以营为席,面北而咒,诸扶之而来者,举之而来者,皆平复如故。”史籍所记载的苗民、苗父(苗族传说中的“药王爷"),均是神话时代苗族先民的特征,上古神话时代,苗族医药就存在了。

　　“百草皆药,人人会医”,苗族医药近代逐渐为人所识,引起重视。

　　苗药品种繁多,包括植物、动物和矿物等一千多种,所有药物,疗效很高,且和中医有许多不同。“药色诡异,方书未载,统称草药"。

　　苗药命名古怪,有的突出药物特殊形貌,很多药名与十二生肖有关,如鼠尾草、牛星草、虎耳草、免肝草、龙牙草、蛇眼草、马蹄草、羊不食草、猴款草、鸡肠草、狗舌草、猪牙草等等。

　　苗药在加工炮制剂型方面,多主张用鲜药外,也将药物通过晒、露、蒸、煮、炒、浸、酒制、茶制、醋制、尿渍等加工方法使药物降低毒性,提高药性。

　　苗医历史上没有医疗机构,均是个人设诊,自古有“行医上门,送药到手”的医德。苗医诊疗中常用望、号、问、触,还有指甲诊、耳壳诊、头发诊、毫毛诊、鬓角诊、掌面诊等其它特定部位的望诊,苗医辩病立症所谓三十六症,七十二疾,疾病按症侯形象命名,如羊毛症、蚂蚁症、泥敏症、红疹症、火眼症、南蛇缠腰症等。用药主张“立方简要”、“一方一病”、“对症下药”等,以单方验方治病为主。素有: “三千苗药,八百单方”之说。仅湘西一带单方就达一千多个。苗医还有别具特色的外治法,简便廉效,最著名的有熏蒸疗法、滚蛋疗法、化水疗法、挑筋疗法、发泡疗法、佩戴疗法、火针疗法、瓦针疗法、火灸疗法、烧药火疗法、放血疗法、药热敷疗法、水罐疗法、火罐疗法、刮疹疗法、提剁法、散剂吹鼻法、药浴法、推拿法、按摩法、点穴法、鲜药外敷法等。

　　苗族历史上无文字,积累的医药经验全凭心记口传,代代相传,所谓祖传秘方,苗族,以自己的创造精神和民族形式，行成了自己的传统医药，是中华医药宝库的瑰宝之一。